Холод приближающейся гибели, исходящий от этого создания, поглощал все вокруг.

Краски вернулись так же неожиданно, как исчезли.

Они снова сидели у маленького теплого костерка в лесу. Вдвоем, с такими же привычными тенями за спинами.

– Ух ты! – выдохнула девушка. – Так это его фокусами ты всех удивляешь?

– Его… или моими. Теперь уже сложно сказать, кому они в действительности принадлежат. Главное, что они мне полностью подконтрольны.

– Как и этот мерзавец? Ну, ты молодец, Даниэль! И правда хороший маг, – одобрительно улыбнулась бывшая воровка. Но Рид лишь усмехнулся в ответ.

– По правде сказать, чтобы заточить его и сделать смертным, каким являюсь я сам, пришлось отдать почти весь свой дар. Нэсса, я ведь почти уже не маг. Так, на мелкие фокусы еще способен, могу управлять своей родной стихией, огнем. Но это так далеко от моей былой мощи… Я уже много лет посредственный маг. Ты все-таки права, остались лишь его фокусы.

Выдержав короткую паузу, Рид добавил:

– Ты же понимаешь, что эти сведения не для разглашения.

– Понимаю, – тихо ответила Нэсса. Даже шутить не хотелось.

– Что-то ты скисла, – внезапно бодрым голосом сказал Рид.

– А ты разоткровенничался, – улыбнулась она в ответ. – Мне нечем ответить на такие секреты.

– Можем зачесть мне третье очко и закончить нашу игру.

– Да неужели?

– Почему ты ушла из дома?

– А разве непонятно? Ты же проницательный.

– Устоявшаяся жизнь квалифицированного вора не настолько полна приключений, как тебе мечталось?

Она усмехнулась.

– Я люблю перемены.

– Это я заметил. А еще нестандартные поступки.

Туманный серп луны блестел сквозь мертвые ветки, слушая их откровения, и резал душу… как палач.

– Я ушла из дома в пятнадцать. Мы сбежали вместе с братом. Ради новой жизни и этого пресловутого запашка адреналина в крови. Ведь если ты воруешь всю свою сознательную жизнь, организуешь свои банды и, в конце концов, контролируешь всю теневую политику города – это перестает… хм… возбуждать. Ошибки исключены как возможность. Что ж… Тогда дух новых побед зовет тебя, не так ли?

Маг улыбнулся.

– Интересный ты человек, Агнесс.

– Нэсса, – раздраженно поправила она.

– Хорошо, Нэсса. Хотя очень жаль, Агнесс – красивое имя.

Девушка порадовалась, что полумрак скрыл легкий румянец, выступивший на ее лице. Но она быстро взяла себя в руки.

– Знаешь, я не смогу уснуть, если не уем-таки тебя, маг. Ты рассказываешь проникновенные истории, твой пафос клубится по всей поляне. А я этого не люблю.

Рид развел руками и усмехнулся, как будто приглашая ее на дуэль.

– Кому ты рассказал эту историю полтора года назад?

– Три-один, и я просто выпью? – поинтересовался Даниэль.

– Ну уж нет! Свое первое очко за вечер я могу отпраздновать и в одиночку. – Девушка вырвала бутылку из рук собеседника. – А ты пока рассказывай.

– Длинный вечер выходит, Нэсса. Кажется, завтра у меня не останется выбора.

Она вопросительно подняла брови.

– Мне придется выполнить свой заказ. Никто не может спокойно жить, зная обо мне столько.

– Повторюсь, я люблю удивлять, ты ведь этого от меня ждал? Я – первая, кто смог скрыться от «фирмы». И тебя как-нибудь переживу.

– Громкое заявление, дорогая.

– Ага, милая и хорошая. Ты говори, но не заговаривай язык.

– Да не умею я заговаривать, – рассмеялся маг. – Полтора года назад я рассказал о демоне одной девушке, потому что она его увидела. У нее был магический дар, крайне сильный, о котором она не знала. А случайно увидеть моего соседа – сама понимаешь, удовольствия мало. Так что я ей просто объяснил.

– Графиня Дорс Велен?

– Графиня Дорс Велен, – спокойно согласился Рид.

– И как ты с ней познакомился?

– А это уже два вопроса, Нэсса.

– Я выпью лишнюю, если мой вопрос снова попал в точку! Хочу второе очко.

– А пей, – внезапно сказал маг. Будто очередная маска на долю секунды спала с его лица. – Давно я ни с кем не разговаривал по душам.

Нэсса сделала очередной большой глоток.

– Не переживай по этому поводу. Я тоже.

– Значит, завтра мы либо поубиваем друг друга…

– Либо у тебя появится друг, если ты еще не забыл, что это такое, – с тенью легкой усмешки закончила воровка.

– Может, ты и права, Нэсса. Я давно забыл, что такое друзья.

Они просидели еще несколько минут в полном молчании, глядя на крохотное пламя затухающего костра. Казалось, половина жизни прошла перед глазами бывшей воровки за короткое время. А потом маг снова заговорил:

– Полтора года назад Эрин наняла меня как сопровождающего до Нордлина. Она хотела поступить в Академию магов. Но я не спросил об этом, а она не рассказала.

– И ей ты отдал свою жизнь? – неожиданно перебила Нэсса. Где-то глубоко внутри острая игла пронзила сердце. Нэсса знала, что не промахнулась. Но ощущение было – будто попала в саму себя.

– Не ей, – спокойно продолжал маг. – Но вместо. – Он улыбнулся. – Знаешь, эти древние родовые проклятия – опасная штука. Но я не жалею. Эрин уже не придется с этим столкнуться, а я и так все эти годы искал повода навсегда покончить с демоном.

– Эрин, значит, – задумалась девушка. – Но ты сейчас не в Нордлине.

– Я не в Нордлине. – Рид на секунду задумался. – Я в Терниях. И, видимо, снова в гуще проблем.

– Знаешь, Даниэль… Я в той же гуще проблем. И мне кажется, сугубо по твоей вине.

– Возможно, Агнесс, не стану отрицать очевидного варианта. Но разве тебе это не нравится? – Маг улыбнулся.

– Шутишь? Какой нормальный человек пожелает себе таких заноз в задницу??

– Хм… Ты, например?

– Такое ощущение, что меня раскусили, – рассмеялась Нэсса.

– Именно это было несложно, детка.

– Значит, ты еще и откинуться планируешь? А когда, если не секрет?

Даниэль громко рассмеялся каким-то холодным и чужим смехом.

– А черт его знает! – задорно сказал он. – Но, видимо, еще успею наворотить здесь дел.

– А если завтра утром за тобой явится это родовое проклятие в обнимочку с госпожой Дорс Велен? Прикажешь мне одной все разгребать?

Нэсса улыбалась, но взгляд мага мгновенно стал пронзительным и серьезным. Всполохи угасающего пламени грубыми тенями очертили его профиль.